Les fontaines Wallace sont des points d’eau potable publics qui se présentent sous la forme de petits édicules en fonte présents dans plusieurs villes dans le monde. C’est à Paris qu’elles furent implantées en premier et qu’on en trouve le plus grand nombre. Dessinées par Charles-Auguste Lebourg, elles tiennent leur nom du philanthrope britannique Richard Wallace qui finança leur édification. Elles sont souvent associées par les étrangers à l’image de Paris
Pendant la guerre de 1870 déclarée par Napoléon III contre la Prusse, Paris connaît des temps très durs. Le rétablissement de la République, l’épisode de la Commune de Paris, les bombardements destructeurs des Prussiens, la défaite cuisante qui laisse l’Alsace-Lorraine à ces derniers, sont autant de bouleversements qui nuisent à la ville.
Un vrai philanthrope
La reconstruction de la capitale est très rapide, malgré les ravages. En moins de dix ans, elle est transformée. La mode est à la philanthropie : les bourgeois fortunés financent de nombreuses « bonnes œuvres » (Croix-Rouge, Armée du salut, Société philanthropique) afin d’entretenir leur réputation.
Parmi ces philanthropes, Sir Richard Wallace est l’un des plus éclectiques et des plus discrets.
Ayant hérité de son père une grande fortune en août 1870, il décide d’en faire profiter les Parisiens, ce qui lui vaut une grande popularité. On peut le considérer comme un philanthrope, au sens propre du terme, par opposition à certains membres de la bonne société, pour qui les actions de charité ne sont qu’un moyen d’accroître leur notoriété. Son dévouement le pousse à rester dans sa villa parisienne assiégée pour pouvoir être là où on avait besoin de lui, plutôt que de se réfugier dans une de ses luxueuses propriétés.
Il fonde également un hôpital, s’occupe de l’accueil des victimes des bombardements et de la distribution de vivres à la population. Il reste toujours fidèle à sa nation d’adoption, la France, où il repose désormais, au cimetière du Père-Lachaise.
Les fontaines portant son nom comptent parmi ses nombreuses contributions au patrimoine parisien. La philosophie de Wallace est d’aider efficacement et discrètement ceux qui en ont besoin : les fontaines sont la manière d’y parvenir tout en réalisant son souhait d’embellir Paris, sans faire dans le spectaculaire.
Wallace crée quatre modèles différents, de taille et de conception différentes. Le matériau utilisé est la fonte, matériau économique, facile à mouler, robuste, et très utilisé à l’époque. La quasi-totalité de la dépense est prise en charge par Wallace. La ville de Paris participe à hauteur de 1 000 francs pour le grand modèle, et 450 francs pour le modèle mural.
On trouve des fontaines Wallace (les vraies) en Espagne et au Canada.
Fontaine Wallace au Quebec
Fontaine Wallace à San Sebastian
La réalisation des fontaines sera l’œuvre des fonderies du Val d’Osne, situées en Haute-Marne, près de Saint-Dizier, grande région de production de fonte d’art alors. On peut lire sur le socle des plus anciennes fontaines la signature de l’usine.
La première fontaine Wallace est installée et mise en eau en août 1872 boulevard de la Villette ; les chroniqueurs de l’époque rapportent qu’un nombre considérable de Parisiens sont présents et tentent de s’en approcher dans une bousculade effrénée. Aucun personnage officiel n’était présent à cette inauguration.
Fontaine Wallace en 1911 à Paris. Gros succès
Depuis plus d’un siècle qu’elles sont en place, ces fontaines n’ont quasiment jamais subi la critique et ont été respectées même par les nazis, qui ont pourtant fondu de nombreuses statues parisiennes pour en faire des armes. Cependant, de même que les non moins célèbres colonnes Morris, elles ne sont toujours pas classées monuments historiques.
ET MAINTENANT… LA GOURDE PRESENTEE PAR EAU DE PARIS
Ca vient de sortir ! Eau de Paris vous propose pour 3 euros une « gourde » pour votre eau. Vous pourrez la remplir dans une fontaine Wallace.
Voyez le dossier de presse Eau de paris ci-dessous :