Etre « beau comme un camion » ; une expression souvent entendue et qui prête à rire. Mais, oui, pourtant, les camions sont beaux. Et particulièrement ceux, rutilants, qui sont entreposés soigneusement dans le Conservatoire Berliet.
Depuis maintenant de nombreuses années, l’AJP entretient d’excellents liens avec la Fondation Berliet et une première visite, il y a environ 11 ans, nous avait convaincu de la richesse des collections de cette magnifique entreprise. Nous y sommes retournés en ce mois de septembre 2014 afin de voir comment se « portait » ce patrimoine automobile étonnant. Nous n’avons pas été déçus.
Berliet est un nom qui porte haut les valeurs industrielles de la France. Cocorico, diriez-vous ? Oui, certainement dans ce cas. Après de nombreuses années d’une aventure industrielle d’exception, les véhicules Berliet en tous genres ont soigneusement été conservés, nettoyés, valorisés par des actions diverses. Ils sont tous (ou presque) visibles au Conservatoire qui n’est pas un musée ouvert au public, disons-le tout de suite. Le Conservatoire Berliet est un lieu de conservation comme son nom l’indique mais aussi une exceptionnelle opportunité ouverte soit à des étudiants ou des ingénieurs ou des chercheurs ou encore à des journalistes comme ceux de l’AJP.
Mais tout d’abord, faisons les présentations.
Berliet, ce fût tout au début Monsieur Marius Berliet, un « visionnaire de la mécanique » pourrait-on dire. Tout a commencé à Lyon et la famille de Marius Berliet devait bien se loger. C’est à la Villa Berliet que toute une génération s’est épanouie. La villa reste encore de nos jours une petite merveille qui s’est petit à petit retrouvée enclavée dans le développement de la ville, certes,mais qui a su conserver son charme, son décor, tant extérieur qu’intérieur, ses aménagements.
Lorsqu’en 1910 Marius Berliet, l’un des pionniers de l’industrie automobile, devenu premier constructeur européen de camions, décide de se faire construire une villa, son entreprise est en plein essor. Il choisit un vaste terrain dans le faubourg oriental de Lyon, quartier de Montchat, non loin de son usine de Monplaisir.
Les travaux sont réalisés, en 1911 et 1912, par l’architecte lyonnais Paul Bruyas, le paysagiste Joseph Linossier étant chargé de l’aménagement du jardin. Deux artistes nancéiens de renom, Jacques Gruber et Louis Majorelle, se voient confier la décoration intérieure et l’ameublement ; décor et meubles constituent alors un ensemble Art Nouveau unique à Lyon.
La villa en 1912
Hormis une extension qui a servi à des logements pour étudiants, la villa est restée à peu près telle qu’elle était. Le jardin est certes un peu »défraîchi », des pièces d’eau ont été comblées mais le silence règne encore. Entrons !
Passée une porte en fer forgée, le hall présente tout de suite l’essentiel du sujet : la première voiturette Berliet et un moteur d’époque. Mais le regard curieux se porte aussi sur le magnifique escalier avec sa rampe ornée et les vitraux de Gruber y compris sur la verrière au dessus de nos têtes. Gruber et Majorelle avaient bien fait les choses ici. En suivant les traces de son ancien propriétaire, on arrive aussi au bureau de Marius Berliet, resté en l’état avec sa pendulette, sa petite statuette de bureau, ses luminaires de Daum… Il est toujours là.
Le bureau de Marius Berliet
Aujourd’hui, la villa Berliet bénéficie d’une affectation en rapport direct avec son passé ; depuis 1982, elle abrite la fondation de l’automobile Marius Berliet. Et lorsque l’on descend dans les sous-sols, on trouve là les archives. Un extraordinaire fonds d’archives fort bien conservé. A l’origine, en 1982, de nombreux fonds d’archives de l’entreprise Berliet sont sauvegardés par le Président de la Fondation Berliet, Paul Berliet, et par d’anciens personnels de Berliet et Renault VI. Par la suite, les fonds sont enrichis au moment de départs à la retraite ou de déménagements de bureaux des usines RVI de Suresnes, Vénissieux, Feuillat, St-Priest… Des plans, des maquettes, des photos, des films, toute l’histoire et la mémoire mécanique de la maison Berliet est là.
La salle des archives au sous-sol
La Fondation Berliet consacre une partie importante de ses moyens à la restauration des matériels anciens. Intégrés dans la collection le plus souvent sous forme de dons, les véhicules représentatifs d’une époque, d’une marque, d’une technologie, sont remis en état avec l’aide de professionnels particulièrement qualifiés qui mettent en œuvre un savoir-faire menacé de disparition.
Mais ça, c’est l’autre visite ; les beaux camions et la mémoire métallique.
G.L.