Témoin emblématique du développement de l’industrie lourde en Europe, la mine de charbon de Zollverein XII située à Essen, fut en son temps l’installation d’extraction de charbon la plus grande et la plus moderne au monde. Joyau d’architecture inspiré du mouvement Bauhaus, la mine devenue centre culturel et artistique fait aujourd’hui figure d’icône de l’architecture industrielle moderne.
Les architectes Fritz Schupp et Martin Kremmer ont ici créé, entre 1927 et 1932, un complexe industriel d’un nouveau genre et qui mérite incontestablement son bien peu modeste surnom de « plus belle mine du monde ». Avec ses façades de briques rouges et ses structures en acier à la composition harmonieuse inspirée des principes de la symétrie et de la géométrie, le bâtiment satisfait aujourd’hui encore aux normes esthétiques les plus exigeantes.
Élue capitale européenne de la culture en 2010, Essen, en Rhénanie-du-Nord-Westphalie, choisit la mine de charbon de Zollverein comme principal centre culturel et artistique. Le charbon y fut extrait et traité pendant 135 années avant la fermeture de la mine en 1986. Fondée en 1998, la fondation « Stiftung Zollverein » se consacra bientôt à la conservation et à la reconversion de ce monument industriel d’exception.
Avec succès puisque le site est aujourd’hui l’un des pôles culturels de la région de la Ruhr et un musée vivant de l’histoire de l’exploitation minière et du développement de l’architecture industrielle. Cheminant à travers les installations restées intactes, le Sentier de découverte des monuments de Zollverein illustre le modernisme des années 1920 et 1930, le développement de l’industrie lourde et le travail de l’or noir.
L’ancien atelier de criblage, les soutes à charbon, le lavoir, des machines et convoyeurs gigantesques, des rangées interminables de fours à coke et six cheminées monumentales sont les installations figurant au programme de cette visite que viennent compléter des maquettes, films et installations muséo-techniques. Mais l’ancienne mine n’est pas seulement un monument de design en soi : avec le musée Red Dot Design qu’elle abrite dans ses murs, c’est la plus grande exposition de design contemporain au monde qu’elle associe désormais au patrimoine culturel mondial. C’est ici aussi qu’est décerné le prestigieux Red Dot Award qui récompense chaque année les meilleures créations de design.