En utilisant l’image pour toucher directement les jeunes lecteurs il a fait basculer l’album d’enfant dans la modernité. Avec 2000 œuvres en librairie lues par huit générations d’enfants dans le monde, les Albums du Père Castor sont sans nul doute aujourd’hui l’un des fleurons du patrimoine du livre de jeunesse.
Né en 1898 dans la Nièvre, Paul Faucher fervent défenseur de la nouvelle Education, un courant de pensée désireux de développer la sensibilité et la liberté des enfants va innover en prenant le contre-pied des livres compassés de l’époque. Il va s’adresser directement aux enfants au moyen d’albums conçus d’abord pour eux. Il fera appel à des auteurs et illustrateurs internationaux de renom russes, allemands, polonais, tchèques, hollandais, suèdois, belges et bien sûr français tels Nathalie Parain, Hélène Guertik, Ivan Bilibine, Rojan, Pierre Belvès ou Kersti Chaplet…qui le rejoindront à la librairie Flammarion rue du Faubourg Saint-Honoré à Paris et collaboreront dès 1931 aux collections successives du Père Castor Flammarion.
Ce seront Enfants d’ici et d’ailleurs, les animaux, les petits faits de l’enfance, les contes et belles histoires, les enfants de la terre, le Roman des bêtes. d’où sortiront des chefs d’œuvres qui deviendront vite célèbres dans le monde entier. Citons La Vache Orange véritable succès d’édition régulièrement réédité depuis 1961, Scaf le phoque, Plouf le canard, Panache l’écureuil, Froux le lièvre, Apoutsiak le petit flocon de neige né en 1948 du manuscrit de l’ethnologue Paul Emile Victor, grand connaisseur du monde esquimau, Aquino illustré par May Angeli, Amo le peau rouge par André Pec ou Mangazou le pygmée par Jean Cana.
En déléguant les premiers textes de ses livres à des scientifiques, Jean Faucher va aussi démontrer que l’exigence de la vérité n’est pas incompatible avec le plaisir de la mise en image et de l’imagination. Une autre nouveauté sur l’époque. Des thèmes qui en faisant pénétrer le jeune lecteur dans les coutumes, l’habitat, les croyances d’enfants de différents pays donneront un grand coup de jeune au livre de jeunesse le faisant basculer d’un coup dans la modernité. Parallèlement Paul Faucher aura beaucoup œuvré en créant dès 1946 l’Atelier du père Castor et l’école expérimentale du Père Castor.
A son décès en 1967 ce grand innovateur aura personnellement publié 320 ouvrages à succès devenus des classiques qui François Faucher son fils regroupera dans la maison familiale de Forgeneuve dans la Vienne. Il créera en 2006 la Médiathèque du Père Castor. Très impliqué dans l’aide à la création dans le domaine notamment de l’Illustration contemporaine, le Musée de l’illustration Jeunesse décerne chaque année le Grand Prix de l’illustration qui récompense un ou une illustratrice pour un ouvrage illustré dont la singularité et la force graphique méritent d’être soulignées. Après Michel Calvin en 2015, c’est en 2016 l’auteur et illustratrice Emmanuelle Houdart qui vient d’être primée pour son album jeunesse « Ma Mère » .
Anne-Marie Granier